В современном научном сообществе появилось весьма амбициозное и смелое предложение, исходящее из Китая: отправить космический аппарат на спутник Сатурна — Энцелад, чтобы изучить его на предмет возможной обитаемости. Этот проект представляет собой новый виток в глобальных усилиях по поиску жизни за пределами Земли и использует самые передовые технологические разработки и идеи будущего межпланетного освоения. Инициатива принадлежит специалистам из Лаборатории по исследованию дальнего космоса (DSEL) и Шанхайского института спутниковой техники (SISE), что свидетельствует о значительном уровне инженерных и научных компетенций, задействованных в проекте.
Одним из ключевых факторов, который делает этот проект особенно привлекательным и перспективным, является уже открытая история о водных гейзерах на Энцеладе, обнаруженная аппаратом «Кассини» ещё в начале 2000-х годов. Эти гейзеры свидетельствуют о наличии подповерхностного океана, скрытого под толстым слоем льда, что делает спутник очень интересной целью для изучения возможностей существования жизни. Подобные открытия существенно увеличивают научный интерес к Энцеладу как потенциальному дому для микроорганизмов или даже более сложных форм жизни.
Представленная миссия предполагает комплексный и многоступенчатый подход. Всего планируется задействовать орбитальный аппарат, который займётся дистанционным зондированием спутника с использованием лазерного интерферометра и инфракрасного спектрометра. Эти инструменты позволят картографировать ледяную поверхность, определить структуру и свойства льда, а также оценить магнитное поле, что поможет выбрать наилучшие места для посадки. На втором этапе к спутнику отправится посадочный модуль, предназначенный для проведения физических измерений и подтверждения данных, получаемых дистанционно. Но главной задачей миссии станет добыча проб из подледного океана — бурение до пяти километров вглубь льда с помощью уникальной комбинации лазерного и термического бурения, использующей энергию от малых ядерных реакторов. В ходе этого процесса исследователи надеются найти биомаркеры — признаки существования жизни или условий, в которых она могла бы сформироваться.
Конечно, проведение подобных операций сопряжено с многочисленными техническими вызовами. Расстояние до Сатурна — около 1,2 миллиарда километров — требует использования энергоэффективных траекторий и автономных систем управления, поскольку связь на таких расстояниях предполагает значительную задержку сигнала. Теплое удаление и низкие температуры окружающей среды, достигающие -180°C, требуют разработки специальных систем бурения, которые смогут функционировать в экстремальных условиях. Предлагается использовать интеллектуальные гибридные системы лазерного и термического бурения, а также тепло, вырабатываемое миниатюрными ядерными реакторами, что гарантирует высокий уровень надежности работы аппарата.
Для навигации под ледяной поверхностью планируется применять инерциальные системы, технологии одновременной локализации и картографирования, а также акустическое позиционирование — все это поможет точно определить позицию и избегать столкновений с подледными структурами. Энергоснабжение аппарата предполагает использование радиоизотопных генераторов — современных источников энергии, которые наиболее эффективны и надежны вдали от солнечного света. Солнечные батареи тут практически неэффективны из-за удалённости от Солнца.
Реализация столь масштабного проекта потребует значительных ресурсов, технологических прорывов и новых решений, но потенциал научных открытий бесценен. Такой эксперимент не только позволит раскрыть тайны подледного океана Энцелада, но и даст ценные знания о возможных условиях для возникновения и развития жизни в экстремальных условиях. Это может стать важным шагом на пути к пониманию распространения жизни во Вселенной.
Следует отметить, что Китай уже достиг значительных успехов в области межпланетных исследований. В 2020 году был успешно запущен космический аппарат «Тяньвэнь-1» к Марсу, включавший орбитальный аппарат и марсоход «Чжужун», который совершил посадку на поверхности планеты в мае 2021-го. В рамках программы также запущена миссия по возвращению образцов с астероида «Тяньвэнь-2» и предполагается запуск новых проектов, таких как «Тяньвэнь-3» на Марс, а также исследовательские полёты к Юпитеру и его спутнику Каллисто — «Тяньвэнь-4», намеченная на 2029 год. Эти миссии создают мощную базу для накопления техничекого и научного опыта, который необходим для будущих исследований в дальних частях Солнечной системы, включая перспективу отправки миссий до Нептуна и его лун Тритон.
Таким образом, Китай продолжает активно развивать технологический потенциал, расширяет границы научных знаний и подготавливается к более сложным и дрёбнопластичным экспедициям. Миссия к Энцеладу способна стать ещё одним масштабным и значимым шагом в истории космических исследований, открывая новые горизонты для поиска жизни и расширения наших представлений о границах обитаемости во Вселенной.
