Американское космическое агентство NASA активно ищет возможности для повышения орбиты обсерватории «Свифт», несмотря на то, что в рамках бюджета на 2026 финансовый год её дальнейшая эксплуатация в планах не значится. Спасти аппарат пытаются потому, что быстрее, чем предполагалось, снижение орбиты вызвано повышенной солнечной активностью, что увеличивает атмосферное сопротивление и ускоряет снижение высоты спутника. Это делает «Свифт» весьма уязвимым и актуальным объектом для проведения специальных операций по его спасению.
На данный момент NASA рассматривает два возможных варианта решения вопроса: привлечение сторонних компаний и проведение корректирующих маневров для подъёма орбиты или же оставить observatory на самостоятельном сходе с орбиты, что обычно заканчивается сгоранием в атмосфере. В Auswahl стоят такие компании, как Cambrian Works и Katalyst Space Technologies, которым доверены разработки концептуальных проектов по управлению орбитой «Свифта». Однако окончательное решение о реализации этих планов пока не принято, и существует вероятность, что стратегия может остаться таковой — нужны будут дополнительные исследования и оценки.
Если удастся реализовать подъём орбиты, это позволило бы значительно продлить срок службы «Свифта», запущенного в 2004 году и изначально рассчитанного на два года работы. За годы эксплуатации обсерватория сталкивалась с многочисленными техническими сложностями. В прошлом году она перешла в безопасный режим из-за деградации одного из трёх гироскопов, необходимых для точных научных наблюдений. Инженеры смогли сохранить научный потенциал, применяя план работы и управление с двумя гироскопами, но вопросы, связанные с сопротивлением атмосферы и состоянием аппаратуры, остаются открытыми. В развитие ситуации влияет также финансирование, ведь сдерживание затрат и возможные сокращения бюджета могут окончательно остановить работу аппарата после 2026 года.
Интересной особенностью текущего положения является возможность проведения отличной от обычной демонстрационной миссии по корректировке орбиты. NASA рассматривает варианты использования технологий, аналогичных тем, что уже применяются на коммерческих спутниках. Например, Northrop Grumman успешно использовал свой Mission Extension Vehicle (MEV) для продления службы спутников, таких как Intelsat. Эти успешные кейсы вдохновляют и NASA на проведение собственных подобных экспериментов, что могло бы стать важным технологическим прецедентом и показать возможность сохранения истекающих по сроку службы спутников на орбите.
Не только «Свифт» является потенциальным кандидатом для таких операций. В случае успеха с ним, первоочередной задачей может стать спасение другого крупного и важного орбитального телескопа — «Хаббла», который с 1990 года является одной из самых значимых астрономических платформ человечества. Идею по его спасению выдвигал бывший кандидат на должность администратора NASA Джаред Айзекман, но она вначале была отклонена из-за технических и финансовых соображений. Однако, если возможности по подъёму «Свифта» будут реализованы успешно, то в перспективе подобная технология могла бы быть применена и для «Хаббла», что значительно продлит его работу и позволит продолжить важные научные исследования.
Если же технологическая демонстрация не оправдает ожиданий, то есть риск, что «Свифт» всё же войдёт в атмосферу к концу 2026 года, особенно при учёте возросшей солнечной активности, которая напрямую влияет на состояние орбитальных спутников. Финансовое решение по бюджету NASA на год пока не утверждено, и последующие решения в этом направлении во многом определят судьбу обсерватории. В случае неудачи попыток спасения, снижение орбиты в атмосферу и последующее сгорание станут неизбежностью. Впрочем, даже в таких условиях успех в разработке и испытании технологий подъёма орбиты уже считается важным шагом для развития инфраструктуры по управлению и поддержанию долговременной работы космических аппаратов.